Une photo d'un chat, une phrase en grosses lettres blanches et un anglais truffé de fautes : voilà le lolcat, le mème d'internet qui a transformé l'animal de la maison en vedette du web vers 2007. Demander « lolcat, c'est quoi » revient à ouvrir l'album de famille de l'humour en ligne.
Le lolcat en quatre repères
- Le mot réunit « LOL » (laughing out loud, notre « mort de rire ») et « cat », le chat outre-Manche.
- Le format naît sur les forums anglophones au milieu des années 2000, puis explose avec le blog I Can Has Cheezburger? en 2007.
- La phrase imite un langage enfantin, baptisé lolspeak ou kitty pidgin.
- Cet humour a produit des stars, un code informatique et jusqu'à une Bible traduite en langue de chat.
D'où viennent les lolcats ?
Les lolcats ont un ancêtre inattendu : Harry Pointer, photographe installé à Brighton, qui mettait en scène ses chats dans les années 1870 et ajoutait de courtes phrases sous ses tirages. Ses chats à vélo ou attablés devant une tasse de thé se vendaient comme des cartes de visite, ce qui montre que l'envie de prêter des pensées à son animal ne date pas du web.
La version moderne apparaît sur l'imageboard 4chan, où les membres avaient pris l'habitude de publier des images de chats légendées chaque samedi, rebaptisé « Caturday ». Le principe était simple à reproduire : une image combinant une photographie d'animal et une inscription en majuscules. Ces fichiers circulaient d'un espace de discussion à l'autre, sans auteur connu, et chacun les reprenait dans son propre dossier d'images à partager.
Le tournant arrive en janvier 2007 avec le blog I Can Has Cheezburger?, lancé par Eric Nakagawa et Kari Unebasami autour d'une photo devenue célèbre : un British Shorthair au regard implorant qui réclame un cheeseburger. L'entrepreneur Ben Huh rachète le blog quelques mois plus tard avec des investisseurs et bâtit autour de lui une société de pages humoristiques financé par la publicité. Le nom de domaine, avec sa faute assumée, sert encore de référence quand on évoque l'âge d'or des lolcats.
Le lolspeak, ou comment parle un lolcat
La langue des lolcats, appelée lolspeak ou kitty pidgin, reproduit l'anglais d'un petit enfant ou d'un apprenant maladroit. Les verbes se conjuguent mal (« I can has »), les mots se déforment (« teh » pour « the », « kthxbai » pour « OK, thanks, bye ») et la grammaire suit ses propres règles. Cet argot internet donne au chat une voix à la fois naïve, exigeante et un peu insolente, ce qui colle bien au caractère que ses maîtres lui prêtent.
La typographie compte autant que les mots. La police Impact ou Arial Black, en blanc cerné de noir, garantit la lisibilité sur n'importe quel fond, de la moquette beige au pelage tigré. Ce choix typographique a ensuite servi à presque toutes les images humoristiques du web, bien au-delà des chats.
Certains passionnés ont poussé le jeu très loin. En 2007, Adam Lindsay invente le LOLCODE, un langage de programmation dont chaque instruction s'écrit en lolspeak : un programme commence par « HAI » et se termine par « KTHXBYE ». Le code source fonctionne réellement, bien qu'il serve surtout de clin d'œil entre développeurs. Cette période voit naître le projet LOLCat Bible, une traduction collaborative du texte biblique dans la langue des chats, où Dieu devient « Ceiling Cat ». Le résultat paraît en livre en 2010 outre-Atlantique.
Pourquoi les lolcats sont-ils devenus si populaires ?
Le lolcat plaît d'abord parce que le chat se prête à l'anthropomorphisme. Un animal indépendant, souvent impassible, prend des airs de philosophe blasé ou de gourmand capricieux dès qu'une phrase lui donne la parole. Le contraste entre sa dignité naturelle et une réplique maladroite déclenche le rire, et chaque propriétaire reconnaît son propre félin dans ces situations.
La simplicité du format a fait le reste. Une photo prise au téléphone, deux lignes écrites, et la blague voyage sur les blogs, les messageries puis les réseaux sociaux. Dans un article publié par le magazine Time en 2007, l'écrivain Lev Grossman voyait déjà dans les lolcats une culture participative, où le public ne se contente plus de regarder mais fabrique et remixe. Cette lecture a fait date : la toile entière s'est mise à produire de l'humour amateur sur ce modèle.
Le succès tient aussi au contact rassurant qu'offrent ces images. Au milieu d'une actualité souvent pesante, un chat coincé dans un carton ou perché sur un frigo offre une pause sans conséquence. Les chercheurs en sciences de l'information citent d'ailleurs les chats comme l'un des premiers sujets viraux du web grand public, avant que les vidéos ne prennent le relais.
Le comportement du chat nourrit aussi ce succès : ses sauts ratés, ses siestes dans un carton trop petit ou sa fascination pour un point lumineux fournissent chaque jour des scènes à légender. Un chaton mignon qui glisse d'un canapé fait sourire plus vite qu'un chien qui obéit, et le décalage entre l'animal mignon et l'attitude que lui prête la phrase explique une bonne part du succès durable des lolcats. Le lien avec la vie quotidienne joue enfin : un chat en action sur le clavier illustre le télétravail mieux qu'un long discours, et chaque actualité domestique trouve son félin mignon pour la commenter. Cette idée simple, observer le comportement de son animal puis lui prêter une pensée, reste la meilleure idée du genre.
Ceiling Cat, Longcat, Grumpy Cat : les stars du phénomène
Ceiling Cat est sans doute la figure la plus ancienne de cet univers : un chat blanc qui regarde à travers un trou dans le plafond, accompagné de la phrase « Ceiling Cat is watching ». Ce personnage a ensuite trouvé un rival, Basement Cat, chat noir tapi dans la cave, et le duo « Ceiling Cat et le Basement Cat » joue le bien contre le mal dans la mythologie lolcat.
Longcat, chat blanc dont le corps semble s'étirer à l'infini, a donné lieu à des montages délirants où il traverse l'espace. Mais la plus grande vedette reste Grumpy Cat, de son vrai nom Tardar Sauce, une chatte de l'Arizona à la mine renfrognée apparue en ligne en 2012. Sa moue, due à une forme de nanisme, a servi à des milliers de montages, des produits dérivés et des campagnes de publicité. Sa mort, en mai 2019, a fait le tour de la presse mondiale. D'autres félins célèbres du web ont suivi ce parcours, et la galerie des chats stars qui ont conquis les écrans en rassemble plusieurs.
Le chien a eu ses équivalents en France comme ailleurs, notamment avec le site I Has A Hotdog lancé dans la foulée par le réseau Cheezburger, mais aucun n'a atteint la notoriété de ces félins. Les animaux de la ferme, les hamsters ou les lapins ont eux aussi leurs montages légendés, toujours dans l'ombre du chat.
Comment créer un lolcat soi-même ?
Créer un lolcat demande trois ingrédients : une photo d'un chat dans une posture parlante, une phrase courte et une police bien lisible. La photo idéale capte une expression ou une situation : un chat qui fixe la gamelle vide, qui dort dans une position improbable ou qui observe un oiseau derrière la vitre.
- Choisir une image nette, de préférence prise par vous, pour éviter tout problème de droits sur le cliché d'un autre.
- Écrire une phrase très courte, à la première personne, comme si l'animal pensait à voix haute.
- Déformer légèrement la langue à la manière d'un enfant, sans en rajouter : une ou deux fautes suffisent.
- Placer l'inscription en haut ou en bas, en Impact ou Arial Black blanc avec un contour noir.
- Enregistrer l'image dans un dossier dédié, ou l'ouvrir dans un nouvel onglet, avant de la publier, pour garder l'original intact.
De nombreux générateurs en ligne proposent ces réglages par défaut, sans obligation de s'inscrire ; un logiciel de retouche classique permet aussi de modifier la taille et la position des lettres, à condition de garder un contraste fort. L'utilisation de la photo d'un chat qui n'est pas le vôtre reste soumise aux conditions fixées par son auteur ou par la plateforme qui l'héberge. Pour trouver l'inspiration, les images de chats drôles classées par situation montrent la variété des postures qui se prêtent au jeu.
Du blog au livre : les lolcats dans la culture
Les lolcats ont rapidement quitté l'écran. L'entreprise Cheezburger a publié plusieurs livres de compilations, dont un premier recueil dès 2008, et la LOLCat Bible a trouvé sa place en librairie. Ces ouvrages transforment une blague éphémère en objet que l'on feuillette, avec la mise en page du blog d'origine, et chaque dossier thématique devient un chapitre. Les amateurs de chats qui collectionnent ce genre de livre trouveront d'autres titres dans la bibliothèque de livres consacrés aux chats, du roman à l'album photo.
La publicité a également adopté le format. Des marques de nourriture pour animaux, de téléphonie ou d'électroménager ont repris l'esthétique du lolcat pour paraître proches du public, avec un ton familier et une police Impact facilement reconnaissable. Ce type de détournement commercial a contribué à banaliser le genre, au point que les internautes les plus jeunes y voient parfois un humour de génération.
En France comme dans le reste de l'Europe, le phénomène s'est diffusé par les forums et les blogs francophones, avec des légendes souvent laissées en version originale pour conserver le charme du lolspeak. Le quotidien Le Monde y consacrait un article en août 2012, signe que le sujet avait gagné la presse généraliste. Des sites comme le nôtre se sont spécialisés dans l'archivage de ces images et des vidéos de chats drôles, catégorie par catégorie, pour en garder une trace.
Lolcat ou LOLcat : petites questions de vocabulaire
Le terme lolcat s'écrit indifféremment en minuscules, avec une capitale initiale ou sous la variante LOLcat qui met en avant l'acronyme. « LOL » abrège laughing out loud, que le français traduit par « MDR » pour « mort de rire ». Le pluriel prend un « s », comme pour tout nom commun importé.
Un lolcat désigne l'image elle-même, et par extension le chat qui y figure. Le mot s'inscrit dans une famille plus large : les « image macros », ces photos accompagnées d'un texte en surimpression, dont le lolcat constitue l'exemple le plus ancien et le plus connu. Les spécialistes de la culture web le classent parmi les tout premiers mèmes au sens moderne, avant le Rickroll ou les visages de rage.
Plus de quinze ans après son heure de gloire, le lolcat n'a pas disparu : il a changé de support. Les vidéos courtes, les autocollants des messageries et les montages des réseaux sociaux reprennent sa recette, une scène de vie domestique et un commentaire prêté à l'animal. Le chat de la photo continue de parler à notre place, et c'est sans doute pour cela que l'idée tient toujours.
